Conozca a los chefs

Desde cafés informales hasta elegantes restaurantes de alta cocina, Vieques rebosa de fantásticos establecimientos. Si bien el personal de sala interactúa con los comensales, los chefs suelen ser los héroes anónimos que trabajan entre bastidores. Esta es tu oportunidad para conocer un poco más a los hombres y mujeres que plasman su pasión en cada plato.

Dan McTurnan, Mar Azul de Al

Con el pelo recogido con un pañuelo y una Corona en la mano, Dan McTurnan parece bastante sencillo. Pero como antiguo chef de la Marina estadounidense, ha cocinado para algunas de las personalidades más importantes del mundo, incluyendo a dos presidentes en ejercicio. Él y su esposa, María Fernández, se mudaron a Vieques hace seis años, y desde entonces sirve comida sencilla y de alta calidad a precios razonables en Al's Mar Azul.

Desde papas fritas recién cortadas hasta galletas con salsa, el menú de Dan se centra en la comida casera. "Lo que más me gusta cocinar es lo que hace sonreír a la gente", dice. Su paso por la Marina le permitió visitar —y comer en— 37 países, y disfruta trayendo sabores internacionales al restaurante con especiales mensuales como noches de comida india y griega. La ubicación frente al mar de Al's Mar Azul dista mucho de su Michigan natal, pero no la cambiaría por nada. "Antes mi patio trasero tenía nieve y arces, y ahora tiene barcos y la playa", dice. "Me parece genial".

Erica Boulogne, Arenamar Café

Arenamar Café sirve comida en un puesto de concesión en Sun Bay, pero en el menú de Erica Boulogne no encontrarás la típica comida de parque como perritos calientes y hamburguesas congeladas. "Para mí, cocinar no es solo un negocio", dice. "Quiero que quienes prueben mi comida la disfruten y se sientan bien". Desde langosta y caracola frescas hasta platos vegetarianos y piñas coladas hechas con cocos recién abiertos, el menú de Erica rebosa de sabores caribeños, productos locales y el encanto de la isla. Los amantes del sol incluso pueden recibir su comida directamente en sus tumbonas.

Erica dirige el restaurante junto a su esposo, Chasti Connelly. Ambos se criaron en Vieques, fueron novios desde la secundaria y dirigieron un centro educativo para niños en la isla antes de abrir Arenamar Café hace 13 años. En su tiempo libre, a Erica le encanta bailar y, cuando tiene tiempo, imparte clases de bomba fuera de temporada.

Kurt Soukup, Plátanos

La trayectoria de Kurt Soukup en el mundo de la restauración lo ha llevado tanto dentro como fuera de la cocina. A lo largo de sus 35 años de carrera culinaria, Kurt ha desempeñado diversos cargos, como lavaplatos, ayudante de cocina, jefe de sala y chef ejecutivo, entre otros. «Mi experiencia ha sido muy práctica y he aprendido de mucha gente», afirma.

Kurt soñaba con tener un restaurante en el Caribe desde niño. Tras gestionar restaurantes y empresas de catering en Massachusetts y Connecticut, su sueño se hizo realidad hace ocho años. «Consideramos St. Thomas, St. Maarten, Culebra», recuerda, «pero cuando descubrimos Vieques, nos enamoramos». Kurt y su esposa, Kelly, compraron el restaurante y casa de huéspedes Bananas hace tres años, y atribuyen gran parte del éxito del negocio a un equipo de trabajo dedicado y trabajador. En su (escaso) tiempo libre, Kurt y Kelly disfrutan de paseos diarios por Sun Bay, generalmente acompañados por uno de sus siete perros rescatados, todos ellos de Vieques.

“Nunca me arrepentiré de haber guardado esos tacones y ese maletín en el armario” -Sonia, Bieke's Bistro

Sonia Romero, Bieke's Bistro

Sonia Romero nunca planeó dirigir un restaurante, pero cuando sus padres se jubilaron en el año 2000, le cedieron las riendas de El Patio, al que más tarde rebautizó como Bieke's Bistro. Con la ayuda de su personal y sus proveedores, y aplicando conceptos de su anterior carrera como administradora de servicios de salud, aprendió rápidamente el negocio.

Desde que se hizo cargo del restaurante, Sonia se ha centrado en añadir más sabor y frescura al menú sin perder el ambiente familiar y acogedor que crearon sus padres. Hace tres años se matriculó en una escuela de cocina, donde disfrutó especialmente de las clases de repostería francesa. Sus postres son legendarios y espera incorporar en el futuro una pastelería con cocina abierta al bistró. A Sonia le encanta usar su repostería para alegrar a la gente. «Nunca me arrepentiré de haber guardado esos tacones y ese maletín», afirma.

Eva Bolívar, Bili

Durante su infancia en Puerto Rico, Eva Bolívar se rebeló contra la cocina. «Era la única chica con dos hermanos, y como cocinar se consideraba cosa de chicas, me negaba a hacerlo», recuerda. Afortunadamente, tras obtener un título en diseño y trabajar en American Express, finalmente se matriculó en el Culinary Institute of America y comenzó su trayectoria como chef. Como estudiante, el talento de Eva llamó la atención del gobernador de Puerto Rico, y al graduarse, estuvo al frente de la cocina de la residencia del gobernador durante tres años. Tras mudarse a Vieques, Eva inauguró Bili en 2008 junto a su esposo, Miguel.

Eva tiene una pasión por viajar que la ha llevado por todo el mundo, y sus viajes siempre incluyen la gastronomía. Si bien Bili se especializa en cocina puertorriqueña, a Eva le encanta incorporar ingredientes locales en platos internacionales, como su pasta tailandesa puertorriqueña y sus ñoquis de yuca. ¿Su próximo proyecto? Una línea de alimentos envasados con la marca Bili, comenzando con las tres variedades de salsa picante casera del restaurante.

Christopher Ellis, Buen Provecho

Christopher Ellis, chef y propietario de Buen Provecho, comenzó a cocinar profesionalmente a los 19 años y su carrera lo ha llevado a lugares tan diversos como Colorado e Irlanda. Él y su esposa, Elizabeth Palmer, llegaron a Vieques en el año 2000, regresaron definitivamente en 2004 y abrieron Buen Provecho en 2012. Para Christopher, la isla se centra en la comunidad. «Me gusta saber que hay mucha gente dispuesta a ayudarme si se lo pido. Eso no se ve en muchos sitios», comenta. Este espíritu de compañerismo también se extiende a sus colegas chefs, quienes a menudo se ayudan mutuamente en todo, desde intercambiar ideas hasta prestarse ingredientes o compartir empleados.

Christopher y Elizabeth están a punto de inaugurar un segundo restaurante y bar con capacidad para 52 personas justo al lado. El nuevo local se especializará en lo que Christopher denomina "cocina para sentirse bien", donde los comensales podrán irse sintiéndose sanos, satisfechos y saciados. El menú estará repleto de verduras frescas, mariscos locales y auténticos sabores caribeños.

Suzanne Holbrooks, Café del Mar

“Creo que la cocina y el arte van de la mano.” - Suzanne, Café del Mar

La historia de Suzanne Holbrooks demuestra que nunca es tarde para perseguir tus sueños. Aprendió a cocinar a los diez años y desde entonces soñaba con tener su propio restaurante. En 2015, junto a su esposo, Francisco del Olmo, inauguraron Café del Mar, donde Suzanne y su equipo sirven una variada selección de delicias dulces y saladas. «Para dirigir un restaurante se necesita mucha gente», afirma. «Tengo un equipo fantástico. Sin ellos no podría hacerlo». Suzanne pasó la mayor parte de su vida en Vieques, donde nació y se crió su madre. Si bien muchos de los platos del menú son creaciones suyas, también se enorgullece de utilizar recetas familiares, en particular el pastel de zanahoria de su abuela, uno de los favoritos de la isla. Cuando no está en la cocina, Suzanne se dedica a su otra pasión: la pintura al óleo. «Muchos chefs que conozco también son artistas», comenta. «Creo que la cocina y el arte van de la mano».

Xandra López, Carambola

A los 19 años, Xandra López dejó Puerto Rico y se mudó al Área de la Bahía en California. Con sed de conocimiento y espíritu aventurero, comenzó su carrera culinaria profesional. "Tuve la suerte de conocer a muchos chefs increíbles, tanto hombres como mujeres, que fueron mis mentores", recuerda. Xandra inauguró Carambola en el Inn at the Blue Horizon en 2006, y once años después, Vieques sigue cautivándola. "Me encantan las estrellas, el aroma del jazmín, los colibríes, las flores, las frutas", dice. "¿Qué más se puede pedir? Es un lugar maravilloso". En la cocina, Xandra disfruta creando platos que incorporan influencias asiáticas y utilizan hierbas e ingredientes frescos, y le encanta especialmente preparar el desayuno mientras contempla las vistas al mar desde la cocina abierta de Carambola.

Rebecca Betancourt, Conuco

Rebecca Betancourt no tenía pensado abrir un restaurante, pero a mitad de sus estudios de biología marina, supo que quería seguir un camino diferente. Tras graduarse, se matriculó en una escuela de cocina en su ciudad natal, San Juan. Ella y su esposo, Manuel Rodríguez, se mudaron a Vieques y abrieron Conuco hace siete años. «Es difícil no enamorarse de Vieques», dice. «Y cuando te enamoras, trabajas duro para corresponder a ese amor».

Rebecca describe su enfoque culinario como cocina casera, y su objetivo es ofrecer a los comensales una muestra de la gastronomía puertorriqueña tal como la preparaba su abuela. Disfruta especialmente utilizando verduras frescas de La Finca Conciencia, una granja local de Vieques. «Es importante que la gente sepa de dónde provienen sus alimentos», explica. «Es mucho más gratificante cuando se obtienen de esa manera. Eso es lo que valoro y lo que defiendo».

Jimmy Cochran, Coqui Fire

Jimmy Cochran llegó a Vieques hace dieciséis años con la intención de disfrutar de la playa. Había renunciado a un trabajo de ingeniería informática en una gran corporación estadounidense y anhelaba trabajar como camarero. Cuando ese trabajo no se concretó, regresó a regañadientes a la cocina, una habilidad que le había ayudado a pagarse la universidad. Si bien siempre había sentido predilección por la comida mexicana, volver a la cocina le brindó la oportunidad de aprender nuevos estilos, y su pasión por la cocina se reavivó. "Siempre estoy buscando, estudiando, leyendo y con ganas de aprender más", afirma.

En Coqui Fire, los platillos mexicanos de Jimmy combinan sabores refinados con una presentación rústica. A menudo experimenta con nuevas combinaciones, como el mole de coco, una creación original. Jimmy y su esposa, Kat, abrieron el restaurante Coqui Fire en 2013, pero él lleva 15 años elaborando y embotellando su famosa salsa picante en la isla. Actualmente, la línea incluye 11 variedades de marca propia y dos de marca blanca, con una producción total de aproximadamente 10 000 botellas al año.

Carlos Pérez, El Bloque

Carlos Pérez, originario de Puerto Rico, comenzó su carrera en restaurantes mientras estudiaba finanzas en la isla principal. Tras graduarse, trabajó como banquero durante dos años antes de decidir seguir su pasión e ingresar al Culinary Institute of America en San Antonio, Texas. Posteriormente se mudó a Vieques y ha estado cocinando en El Blok desde que el hotel, bar y restaurante abrió sus puertas en 2014.

Carlos describe su estilo culinario como humilde, sencillo y delicioso, y le encanta ver a los comensales disfrutar de la comida y del hermoso entorno de El Blok. «Creo que mucha gente le tiene miedo a El Blok porque ven un edificio grande e imponente, pero no es así», dice. «Una vez que entran y experimentan lo acogedor que es, cambian de opinión». Además de una variedad cada vez mayor de platos para la cena, Carlos creó recientemente un menú informal para el almuerzo, que los comensales pueden disfrutar en la terraza al aire libre.

Scott Cole, El Quenepo

Para Scott Cole, los restaurantes son una forma de vida. Su padre era chef, y Scott creció pasando tiempo en la cocina desde los cuatro años. A los ocho, se encargaba de descorazonar fresas, cascar huevos y cortar brócoli y coliflor, todo ello trabajando codo a codo con su padre. Tras trabajar en cocinas de todo Estados Unidos, Scott abrió El Quenepo con su esposa, Kate, hace diez años. Su estilo es ecléctico, como lo demuestra un menú que incluye platos que van desde el masala de cabra hasta el mofongo de mariscos.

“Cocinar aquí es todo un reto”, explica Scott. “En Estados Unidos, no hay duda de que mañana habrá gas, electricidad o langosta”. Le encanta el espíritu comunitario de Vieques y disfruta usando ingredientes locales, especialmente acerola, cangrejo de piedra, pez ballesta y rúcula, que a menudo forman parte de la selección de especialidades diarias del restaurante. “Siempre buscamos desarrollarnos y progresar. Queremos mejorar constantemente”.

Noah Berman, Lazy Jacks

Noah Berman asumió el cargo de jefe de cocina en Lazy Jacks en 2016, pero lleva cuatro años demostrando su talento culinario en restaurantes de toda la isla. Descubrió su pasión por la cocina en el instituto, mientras trabajaba en una pequeña charcutería argentina en el oeste de Massachusetts, antes de pasar a trabajar en prestigiosos restaurantes de Boston, Cambridge y Carolina del Norte. Le encanta crear platos elaborados con esmero y sorprender a sus comensales con nuevos ingredientes. ¿Cuál es su plato favorito? «Lo que esté cocinando en ese momento», afirma. Desde que llegó a Lazy Jacks, ha mejorado la carta con novedades como berenjenas a la parmesana y pizzas gourmet especiales. En sus días libres, se puede encontrar a Noah relajándose en una hamaca en la playa con un buen libro, una copa de vino y su perro rescatado, el Dr. Joel Fleischman.

Richard Nell, Próximo curso

Richard Nell ya conocía bien la escena gastronómica de Vieques cuando asumió el cargo de chef ejecutivo en Next Course el año pasado. Vivía aquí hace cinco años, cuando abrió y dirigió la cocina de Orquedia's, un restaurante de carnes en Esperanza que ya cerró sus puertas. A Richard le encanta cocinar platos con ingredientes frescos de la granja siempre que sea posible, y se preocupa mucho por la salud de lo que sirve. «Quiero que la gente coma bien, pero también que se sienta feliz y satisfecha».

Richard comenzó su carrera a los 14 años en un restaurante de pescado frito en Michigan, antes de estudiar en el Culinary Institute of America. Su pasión por viajar lo llevó a trabajar en restaurantes desde Nantucket hasta Key Largo, pasando por St. John y, más recientemente, el norte de Alaska, donde recorría 40 kilómetros diarios a través del hielo y la nieve dos veces al día. No es de extrañar que estuviera encantado de regresar a este pequeño paraíso caribeño. "He encontrado un nuevo hogar", dice. "Me quedaré aquí un tiempo".

José Díaz, Nueva York de Petie

Como jefe de cocina en Petie's New York, José Díaz enorgullece a su abuela. "Cuando era pequeño, me levantaba temprano y preparaba el desayuno", recuerda. "Ella siempre me decía que debía ser chef". Incluso la ha invitado a ser chef invitada en Petie's, donde preparará sus recetas tradicionales puertorriqueñas una vez por semana.

Originario de Vieques, José ha trabajado como cocinero en varios restaurantes de la isla. También pasó un tiempo en una trattoria italiana familiar en Cleveland, donde aprendió a preparar pastas, salsas y masas. «Nunca he conocido a nadie con tantas ganas de aprender y que respete tanto la comida como José», afirma Peter Fraser, propietario principal de Petie's. «Sus conocimientos culinarios son excelentes, pero su sed de conocimiento es aún mejor». Fuera de la cocina, a José le gusta pasar tiempo con su familia, especialmente con sus tres hijos pequeños.

Choli, Rancho Choli

Para degustar la auténtica cocina viequense casera, tanto locales como visitantes acuden en masa a Rancho Choli. Mariano River Corcino, más conocido como Choli, creció a pocas cuadras de donde hoy dirige el restaurante, y sirve a sus comensales versiones adaptadas de las recetas de su madre. Los platos favoritos de Choli son las especialidades navideñas tradicionales como los pasteles, el lechón y el arroz con grandules, que encontrará en su menú todo el año. Los cerdos se asan durante 5 o 6 horas en hornos ubicados detrás del restaurante, donde también es posible encontrar a Choli descansando en una hamaca.

Para Choli, la comida es sinónimo de familia. “Siempre recuerdo comer arepas y café con mi papá y mis hermanos”, recuerda. “Simplemente disfrutábamos de la compañía y de la buena comida”. Dirige el restaurante con su esposa, Sonia Noemy Acevedo Torres, junto con su sobrina, su hijastra y varios de sus siete hermanos.

Joe Williams, Taverna

Para Joe Williams, oriundo de Massachusetts, cocinar es una forma de expresión artística. "He sido músico toda mi vida", dice Joe, quien toca la batería en la banda local Los Victones. "Cocinar es otra vía de expresión creativa. Me di cuenta de que se me daba muy bien enseguida". Joe y su esposa, Liz Koogle, abrieron Taverna en 2008, y el restaurante se ha convertido en el lugar predilecto de la isla para pizzas gourmet, pasta y especialidades italianas. Desde amasar la masa fresca de pizza a diario hasta pintar las paredes, Joe y Liz se encargan de todo. "Prestamos mucha atención a la calidad y al detalle, y le ponemos mucho cariño", afirma. Abren Taverna cada año de noviembre a mayo y, fuera de temporada, regresan a Cape Cod, donde Joe dirige la cocina de un popular restaurante en Provincetown.

Omar Rivera, La habitación de la jungla

Tras graduarse en el Culinary Institute of America en Hyde Park, Nueva York, Omar Rivera trabajó en cocinas de Nueva York, Massachusetts y su ciudad natal, San Juan. Cuando hace unos cuatro años se le presentó la oportunidad de cocinar en Vieques, no dudó en aprovecharla. «Vieques es un lugar muy especial. Tiene su propia singularidad, muy diferente de Puerto Rico», afirma.

Para su menú de estilo gastropub en The Jungle Room, Omar utiliza ingredientes frescos siempre que es posible. Sus platos son sencillos pero elegantes, e incorporan elementos únicos que van desde kétchup casero hasta brioche horneado en el local. «Desde platos sencillos hasta alta cocina, cualquier comida puede ser excelente si se utiliza la técnica y los ingredientes adecuados», explica. Le encanta aprovechar el huerto de la propiedad para obtener hierbas y verduras, y compra mariscos como langosta, pargo y caracol a pescadores locales. En su tiempo libre, se puede encontrar a Omar surfeando y practicando yoga.

David Donovan, Vientos alisios

Si has tenido el placer de probar la comida de David Donovan en el restaurante Trade Winds, debes agradecérselo a su profesora de francés de la secundaria. «Me inculcó el amor por la cultura francesa, y gran parte de la técnica culinaria es francesa», recuerda. «Para mí, que era un chico de pueblo del oeste de Nueva York, era un mundo completamente diferente. Fue fascinante».

En la cocina, a David le gusta preparar platos sencillos, resaltando la sutileza y la esencia natural de sus ingredientes. Siente especial predilección por los mariscos y disfruta del reto que supone trabajar con cortes delicados de pescado. David ha vivido en Vieques durante los últimos 25 años y este año celebra su vigésimo aniversario en Trade Winds, una trayectoria casi insólita en el sector de la restauración. «Todo el equipo es fantástico», comenta. «Ha sido una experiencia maravillosa para todos».

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LA TEMPORADA ALTA EN VIEQUES VA DESDE EL DÍA DE ACCIÓN DE GRACIAS HASTA LA PASCUA.

A veces, los comercios y restaurantes cambian sus horarios después de la Pascua, que este año cae el 16 de abril.