Conservación de los corales

UNA MISIÓN PARA SALVAR LOS CORALES

Por Amy Gordon

Un vasto ecosistema de criaturas marinas nada en las aguas que rodean Vieques: desde langostas caribeñas hasta coloridos bancos de peces loro y magníficas tortugas marinas. Todas ellas dependen de los corales para sobrevivir. Pero, al igual que cualquier otro ser vivo, los corales son susceptibles a las enfermedades, y una enfermedad relativamente nueva amenaza a más de 20 especies.

La enfermedad de pérdida de tejido en corales pétreos (SCTLD, por sus siglas en inglés) apareció por primera vez en Florida en 2014 y desde entonces se ha extendido por todo el Caribe. Es una enfermedad letal que se propaga rápidamente y, aunque no tiene cura, se puede tratar y contener. Sarah Elise P. Field, propietaria y operadora de Crystal Clear Tours, tiene la misión de proteger los corales de Vieques de la SCTLD y mantener intactos nuestros ecosistemas submarinos.

Sarah Elise, defensora del medio marino, asistió en 2019 a una capacitación en San Juan sobre la identificación y el tratamiento de la enfermedad de la mancha foliar porcina clásica (SCTLD). «El equipo de Sea Grant Florida vino a advertirnos», recuerda. «Llevan lidiando con esto desde 2014 y han visto de primera mano el daño que puede causar». La enfermedad se detectó por primera vez en Vieques en 2020, lo que, lamentablemente, coincidió con el inicio del confinamiento por la COVID-19. «Fue muy frustrante no poder salir y ver qué les estaba pasando a los corales», dice Sarah Elise.

Cuando finalmente pudo volver al agua, se topó con un coral que parecía sospechoso. “Tomé una foto, luego contacté a Ana Zangroniz de Sea Grant Florida, y ella confirmó que, efectivamente, se trataba de SCTLD”, recuerda. “Comencé a ir a diferentes arrecifes e informar de lo que veía”. Finalmente, se puso en contacto con el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales, quienes vinieron a Vieques para dirigir el tratamiento en un arrecife infectado. “Me quedé impresionada”, dice la señorita Field. “¡Esto se está convirtiendo en realidad!”. Obtuvo un permiso para tratar la enfermedad por su cuenta en febrero de 2021. Ha estado trabajando arduamente, concentrando sus primeros esfuerzos en Rompeolas, el rompeolas en el lado norte de Vieques. Un lugar popular para bucear y practicar snorkel para locales y turistas, el área es de fácil acceso, alberga más de 15 especies diferentes de coral y atrae una gran variedad de vida marina.

Si bien las partes muertas de los corales no volverán a la vida, el objetivo es evitar que la enfermedad de la mancha negra de coral (SCTLD) progrese. «He realizado tratamientos en Rompeolas varias veces, así que está bastante controlada», dice Sarah Elise. «Logramos detectarla a tiempo». De hecho, solo un coral tratado ha muerto de entre más de 100 corales tratados en este sitio.

Como guía turística, tiene la ventaja de poder observar los mismos arrecifes con regularidad, una herramienta invaluable para aprender sobre una enfermedad relativamente reciente. Las fotos de Sarah Elise aparecen en el plan de intervención contra la enfermedad de la lengua azul de los arrecifes de coral (SCTLD) para todo Puerto Rico, y recientemente recibió un correo electrónico del director del Programa de Conservación y Manejo de Arrecifes de Coral solicitando incluirlas en una presentación para el gobernador.

Actualmente, el equipo de Sarah Elise está formado por ella y otra persona certificada en tratamientos, Emily Walsh. Una tercera persona está tramitando su permiso para unirse a la iniciativa, y Sarah Elise espera reunir un equipo de voluntarios comprometidos que trabajen juntos para detener la propagación de la enfermedad de la lengua azul de los corales (SCTLD) en las aguas de Vieques. Dado que la iniciativa fue impulsada por Sarah Elise, ella dona 5 dólares por cada excursión de snorkel reservada con Crystal Clear. Para obtener más información sobre la iniciativa y cómo puedes ayudar, visita www.viequescoralconservation.com .

¿Ves algo? ¡Dilo!

La organización sin fines de lucro Atlantic and Gulf Rapid Reef Assessment (AGRRA), dedicada a la conservación de los arrecifes de coral, ofrece un mapa interactivo de seguimiento de la enfermedad SCTLD en su sitio web. Puede ver dónde se ha detectado la enfermedad y enviar una encuesta para reportar posibles avistamientos. Se requieren fotografías para confirmar los avistamientos de SCTLD. Acceda al mapa y obtenga más información en www.agrra.org/coral-disease-outbreak o envíe un correo electrónico a info@agrra.org.