Fantasía Caribeña

Un vistazo entre bastidores al grupo que viaja cada año a Nueva York para representar a Vieques. Y a la mujer que los lleva allí con mucho estilo.

Marisa Santiago está de pie junto a una mesa de concreto en el porche de su casa, mientras la brisa isleña la acaricia. Está encorvada sobre una estructura de alambre de 90 cm (que pronto se convertirá en el ala de una mariposa), con una pistola de pegamento caliente en una mano y un cordón dorado en la otra. Es la una de la tarde, y sé que probablemente estará en esa posición hasta la una de la madrugada. Durante ese tiempo, la tarea que tiene entre manos se alternará en su mente incansable con los pasos de baile y una fecha límite apremiante. Debe terminar cuarenta y dos disfraces para el 16 de mayo y enviarlos en contenedor a Pensilvania. ¿El destino final? El Desfile del Día Puertorriqueño de la Ciudad de Nueva York el 12 de junio, un evento visto por más de dos millones de personas y cubierto por todas las principales cadenas de televisión.

El porche está repleto de cajas de cintas, rollos de tela, flores y hojas de seda, pedrería, relleno de espuma, armazones metálicos para tocados y banderas puertorriqueñas. Y suficientes plumas como para alfombrar la Plaza de Isabel II. Marisa interrumpe lo que está haciendo para saludarme con una cálida sonrisa y un abrazo, y luego vuelve a coger la pistola de pegamento.

Su compañía, Fantasia Caribeña, lucirá los trajes, todos diseñados a medida para cada integrante. El tema de este año, Flora y Fauna de Vieques, es un concepto de Marisa, una visión que ha compartido con el soldador José Ríos, quien ha fabricado las estructuras metálicas: tortuga, abejorro, mariposa, loro, iguana, ceiba, hibisco y palmera. José también suelda otras piezas de los trajes y las elaboradas estructuras de los tocados. Pero hay más. Muchos de los trajes son como carrozas personales, ya que son desfilados por la calle por quien los lleva. Cada diseño debe ser cuidadosamente pensado y construido para caber dentro del contenedor Crowley y poder desmontarse y volverse a montar fácilmente durante el desfile.

Marisa me invita a asomarme por la esquina de su porche, donde se apilan las estructuras metálicas, esperando su turno para ser cubiertas con tela y adornos que darán vida a su visión. Creció en St. Croix, donde el carnaval se celebra por todo el mundo. Su interés por los disfraces y la visualización de diseños le resultó natural, un interés que la llevó a fundar Fantasia Caribeña. El grupo se creó cuando la sobrina de Marisa le preguntó si le haría disfraces para ella y sus amigas, pocos días antes del desfile de las Fiestas del Pueblo de Vieques en 2008. Marisa rápidamente preparó doce disfraces y una coreografía para las chicas del barrio, y así nació Fantasia Caribeña. Desde entonces, la organización ha crecido de doce miembros en 2008 a sesenta en la actualidad, y ahora es una corporación sin fines de lucro registrada. Con su miembro más joven de tan solo 3 años y el mayor de más de 70, este es un verdadero grupo comunitario, donde todos trabajan juntos y se enorgullecen de mantener viva la tradición.

El Desfile del Día de Puerto Rico de Nueva York se ha convertido en la mayor demostración de orgullo étnico del país y rinde homenaje a los habitantes de Puerto Rico, así como a los casi 4 millones de puertorriqueños que residen en Estados Unidos. Le pregunté a Marisa de qué se siente más orgullosa en este proceso y por qué lo hace. “Cada año dedicamos nuestra presentación a un propósito superior. Intentamos transmitir un mensaje. Este año es para los pacientes renales. Representamos a nuestra isla con orgullo. Intentamos poner a Vieques en la cima. Nuestra presentación es seria”.

Serios, pero con muchas sonrisas, risas y diversión. Casi todas las noches de la semana, el grupo ensaya la coreografía del baile que presentarán en junio en la Quinta Avenida y la calle 44 en Nueva York, y luego nuevamente para el desfile de las Fiestas del Pueblo en Vieques en julio. Marisa me cuenta que no están seguros de si las Fiestas del Pueblo de Vieques se llevarán a cabo este año debido a los recortes presupuestarios. "Pero haremos algo", dice, "aunque tengamos que organizar nuestro propio desfile".

Como ocurre con la mayoría de las pasiones, nunca hay suficiente tiempo ni dinero. La lista de tareas de Marisa Santiago es abrumadora: recaudar fondos para financiar el viaje a Nueva York y pagar los materiales del vestuario, los ensayos de baile todas las noches y el diseño y la confección de todos los trajes. Pero Marisa no se desanima porque es su pasión. Chinita, una de sus bailarinas, se une a nosotros en el porche y se pone a trabajar en el ala de mariposa. "Sabes", me dice, "Marisa amenaza cada año con no hacerlo al año siguiente". Marisa responde sin apartar la vista del trabajo que tiene delante. "Sí,