La tortuga laúd regresa a Playa Grande

“Coqui Girl a Peaches, ¿me copias? Pasando al número 2.”

“Entendido.”

Eran las 8 de la noche y estábamos en nuestra primera caminata por Playa Grande, monitoreando los sitios de anidación de las tortugas laúd y observando cómo las enormes tortugas emergían del océano para excavar nuevos nidos. Y con razón. Hasta ahora, en esta temporada de anidación en Vieques, que se extiende desde mediados de abril hasta junio, se han documentado 21 nidos de tortugas laúd, una cifra inferior a la de años anteriores y que preocupa a los biólogos de todo el mundo.

Mientras muchos en la isla cenaban y bailaban el domingo por la noche antes del Día de los Caídos, un equipo de cuatro mujeres preparaba bocadillos y linternas frontales para patrullar la playa desde las 7 p. m. hasta las 4 a. m., con la esperanza de ayudar a la tortuga laúd, en peligro crítico de extinción. El peligro es doble. Podríamos encontrarnos con una tortuga depositando sus huevos en un nido demasiado cerca del agua, lo que nos obligaría a trasladarlos a un lugar seguro. O bien, las crías de tortuga podrían emerger del nido y necesitar ayuda para llegar al océano.

Nuestra jefa de equipo, Francheska Ruiz, conocida por su apodo en la radio como “Coqui Girl”, es una bióloga de 28 años originaria de Fajardo y trabaja como bióloga de campo para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre. Las tres voluntarias son Sandy, alias “Peaches”, que nos visita desde Georgia y lleva 30 años trabajando con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre; Ambar, voluntaria de Ticatove; y yo. No solo busco la oportunidad de ver a una tortuga laúd hembra, sino también una buena historia y, si tengo mucha suerte, algunas fotos, todo un reto sin flash ni luces. Pero pronto lo conseguiré.

La radio crepita.

“Chica Coqui a Peaches: Será mejor que des la vuelta al camión. Parece que hay una tortuga en la playa.” “Entendido.”

Ahí está, de 1,5 metros de largo y aproximadamente 360 kilos. Francheska conoce a esta tortuga laúd, reconociendo a VQS017 por una cicatriz en su rostro. Palpa debajo de la aleta delantera izquierda en busca de la etiqueta PIT (Transmisor Integrado Pasivo) que le había insertado doce días antes.

Alternando entre la aleta trasera derecha e izquierda, y respirando con dificultad, la tortuga laúd cava un hoyo de aproximadamente 90 centímetros de profundidad. Satisfecha con la profundidad, comienza a depositar sus huevos uno a uno en el nido. Las tortugas entran en un estado de trance para desovar y, en esa etapa, no les molestan los movimientos ni los sonidos. Ahora, Francheska se pone en modo trabajo, delegando metódicamente tareas a cada uno de nosotros. Tomamos medidas de su cuerpo hidrodinámico con forma de lágrima, inspeccionamos cicatrices y lesiones antiguas y recientes, registramos las coordenadas GPS y verificamos la etiqueta PIT y la segunda etiqueta metálica adherida a la aleta.

Mientras tanto, VQS017 deposita aproximadamente cuarenta huevos y algunos "señuelos", huevos más pequeños sin yema para engañar a los depredadores. Luego comienza a cubrir y ocultar el nido. "Es prácticamente lo único que hace como madre", dice Francheska, porque después de camuflar el nido, los huevos y las crías quedan completamente a su suerte. Excepto, claro está, por la ayuda del programa de monitoreo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre.

Estadísticamente, de todos los huevos puestos durante la temporada de anidación de tortugas de 2014, aproximadamente entre cuatrocientos y quinientos, es posible que ninguno sobreviva hasta la edad adulta. Este dinosaurio viviente, cuyas raíces evolutivas se remontan a más de 100 millones de años, necesita urgentemente la ayuda humana para evitar su extinción. Se trata de un esfuerzo global (y local). Empleados del Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS) y voluntarios de Ticatove patrullan las playas durante la temporada de anidación durante nueve horas cada noche, durante casi tres meses. Sus esfuerzos aumentan enormemente la probabilidad de supervivencia de las crías de tortuga laúd. Son tres largos meses de trabajo nocturno para estos dedicados guardianes.

Es hora de que VQS017 regrese al océano. Respira con dificultad mientras avanza por la playa. Justo antes de llegar a la orilla, gira la cola hacia el agua y se detiene, mirándonos. «Apaguen las linternas frontales», dice Francheska. Le hacemos caso y esperamos. VQS017 no se mueve. «Ve», dice Francheska, señalando hacia el océano, «por ahí». Y en otra ola, desaparece. Me gusta pensar que se giró para revisar sus huevos por última vez, como haría una madre, y agradecernos por cuidarlos. Tal vez sí, tal vez no. Pero me gustan las buenas historias.