Los caballos de Vieques

tan parte de la isla como la arena y el mar

Tras llegar a Vieques, es muy probable que su primer encuentro sea con un caballo. Paseando por las playas o pastando a los lados de las carreteras y en los terrenos de su alojamiento, estos majestuosos animales campan a sus anchas por la isla.

«¿Son salvajes los caballos de Vieques?» es una pregunta frecuente entre los visitantes. La respuesta no es un simple sí o no, y suele dar pie a un debate ancestral sobre su estatus. En general, los caballos no son salvajes, pero muchos de sus dueños no los mantienen en sus tierras. Cuando se necesita un caballo, el dueño va a buscarlo. Por lo general, los caballos regresan a los pastos una y otra vez, y las familias y manadas permanecen juntas, siguiendo las mismas rutas hacia sus lugares de pastoreo. El dueño suele saber dónde buscar. Además, existe una red de comunicación informal. En una isla pequeña, todos se conocen, y también a sus caballos. Y la mayoría de los caballos están marcados.

Permitir que los caballos pasten libremente ofrece a los visitantes de la isla escenas idílicas de una época en la que los coches y el tráfico eran menos frecuentes. La imagen de una yegua atenta guiando a su potrillo tambaleante por un camino de tierra, o la de caballos juguetones sin silla jugando sobre la arena blanca y el mar azul, evoca una sensación de tranquilidad natural. Por otro lado, ver un caballo herido y sin la atención veterinaria adecuada, o que sufre desnutrición durante las sequías, provoca tristeza y frustración. El reto para los propietarios de caballos y los residentes de Vieques es encontrar el equilibrio.

La vida cotidiana en Vieques transcurre en armonía con estas magníficas y dóciles criaturas, tan parte integral de la isla como la arena y el mar. Para algunos lugareños, siguen siendo un medio de transporte fundamental. Verás a muchos viequenses cabalgando, a veces sin silla, camino a la tienda o al bar del pueblo. Además, existen varias empresas que ofrecen paseos a caballo por la playa en ambas costas de la isla, así como recorridos por las calles y las laderas de las montañas. Muchos visitantes cumplen un sueño al cabalgar hacia una puesta de sol en la playa.

Los caballos también desempeñan un papel importante en las actividades sociales. Una cabalgata, o "cabalgata", es similar a las concentraciones de motociclistas que organizan rallies. En Vieques, una cabalgata es una procesión de caballos y jinetes que se reúnen en un lugar determinado y luego cabalgan hacia otro, generalmente deteniéndose en establecimientos a lo largo del camino para refrescarse y socializar. Estas reuniones pueden tener lugar en cualquier época del año y suelen celebrarse cerca de las festividades. La comunidad ecuestre de Vieques es muy unida y cuenta con una red de comunicación de boca en boca bien establecida. Los eventos son muy concurridos y es posible que vea alguno durante su visita. Por lo general, los jinetes y jinetes visten el atuendo típico de equitación western: botas, sombreros y pantalones vaqueros. Los caballos también están engalanados, con hermosos y singulares arreos que incluyen sillas de montar personalizadas y cinchas y pecheras decoradas.

Amazonas de Vieques, un grupo exclusivamente femenino de unas 40 amazonas, se reúne cada mes para montar a caballo. Dania Ayala, fundadora y presidenta del club, explica que tienen normas estrictas sobre el trato a los caballos y que no hay competiciones de carrera. Las mujeres visten camisetas reflectantes con el mensaje “no es un deporte, es nuestra pasión”.

Para los muchos caballos que no reciben los cuidados necesarios, el desafío es enorme. Las manadas están creciendo, lo que conlleva mayores problemas de salud y espacio. Los recientes periodos de sequía y el aumento del turismo en la isla los ponen en mayor riesgo. Penny Miller, miembro fundadora de la Sociedad Protectora de Animales de Vieques en 1986 (junto con Christina Mitchell, Royce y Selenia Bleth y Kitty Ketterma), ha servido a los animales de Vieques con una dedicación desinteresada, especialmente a los caballos. Le preocupa el bienestar de las manadas en la isla. «Casi todo el mundo tiene un caballo, pero no necesariamente es responsable de él si necesita cuidados. La responsabilidad de su supervivencia recae entonces en el animal, no en el dueño. Ese es el problema».

Afortunadamente, se están realizando esfuerzos para mejorar las condiciones mediante un cambio positivo y constante hacia la educación y el cuidado adecuado de los caballos.

El sargento Dennis Ramon ha fundado el Club de Caballistas Inc. de Vieques, un grupo ecuestre centrado en los niños y que organiza actividades para garantizar la seguridad tanto de los niños como de los caballos.

Johny “Wachu” Colón espera organizar un campamento ecuestre para niños próximamente y le preocupa mucho la educación humanitaria sobre los caballos en la isla. Está trabajando en la organización de eventos ecuestres mensuales, como cabalgatas o excursiones a la playa. El objetivo de estos eventos es que los niños disfruten de los caballos y se mantengan alejados de los problemas. Colón ha estado rodeado de caballos toda su vida (“He tenido un caballo desde que estaba en la barriga de mi madre”), y le apasiona educar a otros sobre su cuidado. “Si [los niños] están con un grupo de personas que se preocupan por ellos y por sus caballos, seguro que se divierten y aprenden al mismo tiempo”.

JUNTOS (que significa "juntos" en español), un programa iniciado en 2013 por River Karmen, ha marcado una gran diferencia al introducir la educación humanitaria financiada con fondos privados en el sistema escolar de Vieques. Adora Negron, empleada de JUNTOS, enseña la importancia de la tenencia responsable de mascotas, el trato amable hacia los animales y la prevención del maltrato.

Juntos Vieques, Inc. emprende un proyecto a largo plazo para crear clínicas permanentes de registro y educación equina para propietarios, gracias a una generosa donación de Marion Fisher y Gallery Galleon. El objetivo de estas clínicas es fomentar la tenencia responsable y el cuidado de los caballos de la isla. Los caballos registrados recibirán un microchip para su monitoreo, implantado por un veterinario. Este es un primer paso importante que, se espera, conducirá al registro obligatorio y a la acreditación de propiedad en el futuro.

caballos Paso Fino

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Los caballos con el paso elegante

El Paso Fino, que significa “paso fino”, es una raza de caballo traída al Caribe desde España. Los puertorriqueños están sumamente orgullosos de estos caballos, conocidos por su paso fino y su “brio” o fuego y energía. Son venerados por su paso suave, constante y de cuatro tiempos, que produce una pisada rápida, un ritmo continuo y poco movimiento hacia adelante. Los dos grupos principales de Paso Fino —puertorriqueño y colombiano (actualmente cruzados)— se desarrollaron de forma independiente, pero comparten ancestros españoles. Esta magnífica raza se cultivó durante 500 años en Puerto Rico y es una mezcla del caballo berberisco, la yegua española y el caballo andaluz. La cría a lo largo de los años se centró en su paso, que ha producido un paso fino y rápido que proporciona una monta tan cómoda que sus jinetes apenas se mueven. En Vieques, solía haber competiciones donde los jinetes equilibraban un vaso de agua sobre sus sombreros y cabalgaban por la calle principal de Isabel II sin derramar una sola gota.

Si observas a un caballo Paso Fino en acción, cuesta creer que no haya sido entrenado para moverse de esta manera. El paso es innato en la raza, e incluso los potros exhiben el don del ritmo de cuatro tiempos desde su nacimiento. El entrenamiento puede perfeccionar el paso y, como con cualquier atleta, el ejercicio, los estiramientos y el refinamiento de los movimientos harán que el caballo sea más eficiente y rápido.

Enrique Morales, más conocido como “Kike”, posee caballos Paso Fino desde los años 90. Afirma: “Cada vez es más difícil tener un caballo Paso Fino, principalmente por el costo. Esta raza de élite es extremadamente valiosa, y el costo de las vitaminas, los cuidados, un entrenador, un establo y los veterinarios es prohibitivo. En Vieques no hay veterinarios ni herradores especializados en animales grandes que se encarguen de los cascos y las herraduras, y la oferta de establos, entrenadores y eventos competitivos es limitada”.

Los caballos de Kike se entrenan con Carlos Conde Jr. en Puerto Rico. La familia Conde de Vieques ha sido propietaria y entrenadora de caballos Paso Fino desde la década de 1960, comenzando con el abuelo Carlos Conde. El oficio se ha transmitido a través de tres generaciones y ahora su hijo y sus nietos son jinetes y entrenadores profesionales de algunos de los mejores caballos Paso Fino de Puerto Rico y del mundo.

Otro nombre sinónimo de caballos en Vieques es Papo López. Papo empezó a montar a caballo desde muy joven, pero aprendió a entrenarlos desde los 13 años. Asistió a seminarios en Colombia y Perú y cursó estudios universitarios sobre manejo y entrenamiento de caballos para obtener su certificado. Su mentora, Cunda Figueroa, le enseñó: “Controlar un caballo es como tocar el piano, se usan todos los dedos. Y el más mínimo movimiento del meñique le indica algo al caballo… hay que decirle lo que uno quiere que haga”.

Ocasionalmente se celebran concursos de Paso Fino en Vieques, pero con mayor frecuencia en Puerto Rico. Si tienes la oportunidad de asistir a uno y presenciar a los orgullosos y apasionados Paso Fino en acción, será una experiencia inolvidable.

#VerdaderamenteVieques