Árboles comunes de la costa de Vieques

Aquí les presentamos un breve repaso de algunas de las especies de flora costera que encontramos con mayor frecuencia.

Almendra marina o almendra india (Terminalia catappa)

Conocido como almendro en español, este árbol grande, resistente a la sal y a la sequía, originario de Oceanía, habita la mayoría de las playas de Vieques, así como jardines privados y cunetas. Se identifica fácilmente por sus ramas horizontales rígidas y sus enormes hojas en forma de cuchara, dispuestas en grandes rosetas en los extremos de sus ramitas cortas; de ahí el nombre del género Terminalia. El nombre de la especie, catappa, es un nombre dialectal del Pacífico Sur. Sus largas y delgadas espigas amarillas de pequeñas flores blancas y fragantes dan paso a frutos carnosos de 5 cm, rojos (o a veces amarillos), con forma de pico. Esta pulpa fina es comestible, jugosa y ligeramente ácida, pero se debe raspar con una navaja o simplemente roerla, lo que resulta muy divertido para los niños. Sin embargo, es la almendra dulce (de ahí sus nombres comunes) que se encuentra dentro del hueso la que realmente ofrece un sabor delicioso. Aunque abrirlas resulta increíblemente difícil y lleva mucho tiempo, los ingeniosos habitantes de Viequense utilizan las semillas para elaborar turrones, galletas y otros dulces.

Noni (Morinda citrifolia)

Debido a su alta tolerancia a la sal, esta especie tropical asiática y australiana crece en la mayoría de las costas de Vieques. Se reconoce fácilmente por su follaje grande, verde intenso, brillante y acolchado, y sus pequeños racimos de diminutas flores blancas. Pero su característica más destacada es su fruto grande, peculiar, jugoso y de color blanco lechoso, que recuerda vagamente a una patata nueva bien lavada. Tiene un olor extraño, parecido al queso, y su sabor (para mí) es una mezcla de espárragos y rábanos demasiado cocidos; sin duda, no es una experiencia gustativa. Sin embargo, el fruto posee propiedades medicinales que recientemente han despertado gran interés en el campo de la homeopatía. Durante milenios, el fruto inmaduro, las hojas y las raíces se han utilizado tradicionalmente en las culturas polinesias para tratar los cólicos menstruales, las irregularidades intestinales, la diabetes, las enfermedades hepáticas y las infecciones del tracto urinario.

Uva marina (Coccoloba uvifera)

Este robusto árbol tropical americano es omnipresente en las costas desde el sur de Florida hasta Aruba. Aquí en Vieques, lo encontrará en cualquier lugar junto al mar. Es una especie popular en paisajismo, muy resistente a la sal, al viento y xerófita (tolerante a la sequía). Tiene un inconfundible patrón de crecimiento denso y lento. Su corteza gris que se desprende deja ver los tonos crema y rosa de su corteza interna. El follaje es notable: hojas rígidas y coriáceas de 20 a 25 cm de ancho con venas prominentes, cerosas y de color rojo brillante. Con la edad, se tornan naranjas y rojas. Tras la polinización, sus discretas espigas de flores blanco verdosas producen largos racimos colgantes de frutos de color rojo púrpura, deliciosos, suaves y dulces, que resultan muy populares entre jóvenes y mayores. Conocida como uva de playa (literalmente “uva de mar”) en español, esta pequeña fruta se puede comer fresca o usar para preparar mermeladas, jaleas, bebidas y jarabes. En algunas zonas del Caribe, se elabora con ella un vino fuerte y almizclado.

Manzanillo (Hippomane mancinella)

Este árbol, originario del Caribe, también se conoce como manzana de playa o manzanillo ("manzanita") en español, y es un árbol con el que los padres deben familiarizarse en cuanto lo vean; todas sus partes son tóxicas tanto interna como externamente. De hecho, es el árbol más venenoso de Vieques. Puede alcanzar los 12 metros de altura, pero suele ser mucho más pequeño. Tiene una corteza agrietada, verrugosa, de color marrón oscuro o gris, y hojas de color verde amarillento de 5 a 10 cm de largo. Sus espigas de flores discretas de color verde amarillento dan lugar a frutos de 2,5 a 2,5 cm de color verde amarillento o amarillento con un tinte rojizo que se asemejan mucho a las manzanas silvestres, de ahí sus nombres comunes. Todas las partes de la planta exudan una savia lechosa cáustica que puede afectar a algunas personas mucho más que a otras, especialmente a los ojos y la boca. Si se sospecha que se ha ingerido el fruto, el tratamiento inmediato incluye el vómito. Si viaja con niños pequeños, quizás un frasco pequeño de jarabe de ipecacuana sea un elemento útil en su botiquín de primeros auxilios para la playa.

Este árbol venenoso ha sido localizado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre en Punta Vaca y también en Playa La Chiva, en los sitios n.° 13 y n.° 20.